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“Toda la plataforma de ARNm no es cómo construir una molécula de ARNm; eso es lo fácil ”, dice Bourla. "Es cómo asegurarse de que la molécula de ARNm entre en sus células y dé las instrucciones". 

Sin embargo, nunca se ha contado la historia de cómo Moderna, BioNTech y Pfizer lograron crear ese sistema de entrega vital. Es una saga complicada que involucra 15 años de batallas legales y acusaciones de traición y engaño. Lo que está claro es que cuando la humanidad necesitaba una forma de administrar ARNm a las células humanas para detener la pandemia, solo había un método confiable disponible, y no era uno creado internamente por Pfizer, Moderna, BioNTech o ninguno de los otros. principales empresas de vacunas. 

Una investigación de Forbes de un mes de duración revela que el científico más responsable de este método crítico de administración es un bioquímico canadiense poco conocido de 57 años llamado Ian MacLachlan. Como director científico de dos pequeñas empresas, Protiva Biotherapeutics y Tekmira Pharmaceuticals, MacLachlan dirigió el equipo que desarrolló esta tecnología crucial. Hoy, sin embargo, pocas personas —y ninguna de las grandes compañías farmacéuticas— reconocen abiertamente su trabajo pionero, y MacLachlan no gana nada con la tecnología en la que fue pionero.  

“Miro las noticias y el 50% son vacunas, está en todas partes, y no tengo ninguna duda de que las vacunas están utilizando la tecnología que desarrollamos”.

“Simplemente no iba a pasar el resto de mi vida lidiando con eso, pero no puedo escapar de eso”, dice MacLachlan. "Abro mi navegador por la mañana y miro las noticias, y el 50% son vacunas, está en todas partes, y no tengo ninguna duda de que las vacunas están utilizando la tecnología que desarrollamos". 

Moderna Therapeutics cuestiona enérgicamente la idea de que su vacuna de ARNm utiliza el sistema de administración de MacLachlan, y BioNTech, el fabricante de vacunas asociado con Pfizer, habla de ello con cuidado. Los procedimientos legales están pendientes y hay mucho dinero en juego. 

Moderna, BioNTech y Pfizer están en camino de vender $ 45 mil millones en vacunas en 2021. No pagan ni un centavo a MacLachlan. Otros fabricantes de vacunas contra el coronavirus, como Gritstone Oncology, han licenciado recientemente la tecnología de entrega Protiva-Tekmira de MacLachlan para entre el 5% y el 15% de las ventas de productos. MacLachlan ya no tiene una participación financiera en la tecnología, pero una regalía similar en las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech podría generar hasta $ 6.75 mil millones solo en 2021. Sin embargo, en un giro irónico del destino, la propuesta del presidente Biden de renunciar a las patentes de la vacuna Covid-19 haría poco probable que la propiedad intelectual relacionada con los avances de MacLachlan pudiera ser una fuente de riqueza. 

A pesar de sus negativas, los artículos científicos y los documentos reglamentarios presentados ante la FDA muestran que las vacunas de Moderna y Pfizer-BioNTech utilizan un sistema de administración sorprendentemente similar al que crearon MacLachlan y su equipo: un componente de cuatro lípidos cuidadosamente formulado que encapsula el ARNm en una partícula densa. a través de un proceso de mezcla que involucra etanol y un aparato conector en T. 

Durante años, Moderna afirmó que estaba usando su propio sistema de administración patentado, pero cuando llegó el momento de que la compañía probara su vacuna Covid-19 en ratones, usó los mismos cuatro tipos de lípidos que la tecnología de MacLachlan, en proporciones idénticas. 

Moderna insiste en que la formulación preclínica de la vacuna no era la misma que la vacuna en sí. Las presentaciones reglamentarias posteriores de Moderna muestran que su vacuna usa los mismos cuatro tipos de lípidos que el sistema de administración de MacLachlan, pero con una versión patentada de uno de los lípidos y las proporciones " ligeramente modificadas " de una manera aún no revelada. 

Es una historia similar para Pfizer y BioNTech. Los documentos de la FDA muestran que su vacuna usa los mismos cuatro tipos de lípidos en proporciones casi exactas que MacLachlan y su equipo patentaron hace años, aunque uno de esos lípidos es una nueva variación patentada. 

No todo el mundo ignora a MacLachlan. “Gran parte del mérito es para Ian MacLachlan por la LNP [nanopartícula lipídica]”, dice Katalin Karikó, la científica que sentó las bases para las terapias de ARNm antes de unirse a BioNTech en 2013. Pero Karikó, ahora líder en el premio Nobel, está enojado que MacLachlan no hizo más para ayudarla a usar su sistema de administración para construir su propia compañía de ARNm hace años. “[MacLachlan] podría ser un gran científico, pero carecía de visión”, dice ella. 

Hace siete años, MacLachlan renunció a su puesto en Tekmira, alejándose de su brillante descubrimiento y de cualquier posible recompensa financiera. Las batallas legales desordenadas y las luchas políticas internas dentro de la industria biofarmacéutica sobre el sistema de entrega le habían pasado factura. Sus emociones son complejas. Puede que lo pasen por alto, pero sabe que ayudó a salvar el mundo. 

“Hay un equipo de personas que dieron gran parte de su vida al desarrollo de esta tecnología. Ellos dieron su corazón y su alma ”, dice MacLachlan. "Estas personas trabajaron como perros y dieron lo mejor de sí mismos para desarrollarlo".